Екатерина ii великая (1762 – 1796 г.г.)

«Век золотой Екатерины», он же золотой век русского дворянства – самая яркая, самая блистательная эпоха российской истории. «Се гениев твоих столетье …» уверенно писал один из его современников, «столетье безумно и мудро», - полагал другой. И с тем и с другим нельзя не согласиться. «В военном и государственном отношении Россия достигла своего зенита при Екатерине ... Золотой век дворянства – дворянской царицы Екатерины – есть вместе с тем вершина русской государственной мощи», - писал Г.П. Федотов и едва ли это утверждение можно оспорить. О тридцатичетырёхлетнем – более трети века! – царствовании Императрицы Екатерины, стяжавшей себе подобно Петру Великому имя Великой, писали, пишут и будут писать историки, но как бы они не оценивали личность императрицы, с каких бы идейных позиций не смотрели на это время, никто никогда не пытался одеть на него личину заурядности. И панегирики, и проклятия екатерининской эпохе равно признавали великое её значение в русской истории. Она стала апофеозом того великого движения России, что было начато Петром I, и сама водительница её прекрасно понимала это, осознавая свою преемственность в отношении дела Великого преобразователя.

Оказавшись на престоле Российской Империи, тридцатитрёхлетняя Екатерина в отличии от своих предшественников имела ясные и чёткие представления о задачах своего царствования. Будучи хорошо знакомой со всеми основными традициями великих французских правителей, посвящёнными государственному строительству, с юных лет усвоившая «Дух законов» великого Монтескье, являясь корреспонденткой Дидро и Вольтера, молодая государыня имела самые серьёзные намерения претворить в жизнь все самые передовые теории просветителей, сделать Россию образцом державного правления, при том не рабски копируя, но вводя лишь то, что могло прижиться на русской почве. Впервые на русском троне была правительница, исполненная столь благих намерений, подкреплённых замечательной её просвещённостью. Несправедливо было бы брать под сомнение искренность стремления Екатерины добиться благоденствия российского народа, процветания государства. Первые же годы её правления ознаменованы принятием важных мер к «сохранению народонаселения»: в России в 1763 году была впервые учреждена Медицинская коллегия, создана широкая сеть аптек, больниц, введено оспопрививание. Для сирот были основаны Воспитательные дома в Москве (1763 г.) и в Петербурге (1767 г.)

Важнейшим представлялось Екатерине дать России свод законов, который закрепил бы в стране основы просвещённого правового управления. Императрица не считала возможным ограничить монаршую власть, полагая, что в столь пространственной стране как Россия действенной может быть только власть абсолютного монарха. Но монарх сей, по её замыслу, должен был править строго в рамках установленных законом. В связи с этим в 1766 году 14 декабря был издан Манифест о созыве в Москве выбранной от всех сословий «комиссии о составлении нового уложения». Комиссия должна была согласовать устаревшее Уложение царя Алексея Михайловича, утверждённое Земским Собором ещё в 1649 году с новыми законами и составить единое действующее в Российской империи законодательство. Сама императрица, дабы вдохновить депутатов и дать им предметное руководство к законотворческой работе, написала «Наказ», являвший собой своеобразное сочетание просветительских идей Монтескье («Дух законов») и Беккария («О преступлениях и наказаниях»), а также мыслей самой Екатерины о будущем наилучшем с её точки зрения государственном обустройстве России. «Наказ» настолько был проникнут освободительными идеями Просвещения, что во Франции королевская цензура воспретила его издание. Сочинение, вышедшее из-под пера абсолютной монархини, было сочтено крамолой!

Человек передовых воззрений, Екатерина была убеждённой противницей крепостного прав и искренне желала уничтожить рабство в России. В этом у неё были и единомышленники в лице таких людей, как И.П. Елагин, написавший записку о необходимости освобождения крестьян, разделявший взгляды Ивана Перфильевича Григорий Александрович Потёмкин, ставший впоследствии самой значительной фигурой екатерининского царствования. Но, увы, подавляющее большинство русского дворянства, не исключая и просвещеннейших людей, среди коих можно назвать Екатерину Романовну Дашкову, князя Михаила Михайловича Щербатова, выдающегося историка, не мыслило себе иных связей между помещиками и крестьянами помимо крепостных уз.

И здесь не просто дворянская реакционность, косность, изуверство крепостников … Многие искренне убеждены, что «за помещиками крестьянам лучше». Потому-то даже робким планам Екатерины о постепенном освобождении крестьян, могущем растянуться на десятилетия, не было суждено осуществиться. Более того всем обязанная дворянству государыня вынуждена была идти на ряд уступок крепостникам. В том же 1767 году, когда созывалась выборная от всех сословий Уложённая комиссия, крепостным крестьянам, в ней кстати, не представленным, императорским указом было запрещено под страхом жестокого наказания даже жаловаться на своих помещиков. Уступая крепостникам, Екатерина на протяжении своего царствования перевела в крепостное состояния до миллиона крестьянских душ, раздавая их в подарки и отличившимся, и просто фаворитам. В 1783 году было закрепощено крестьянство Левобережной Украины, со времён Богдана Хмельницкого избавленное от крепостной неволи. Хотя Екатерина и запретила употреблять в отношении россиян слово «раб», на что торжественную оду немедля сочинил знаменитый поэт Гавриил Романович Державин, число крепостных рабов в её просвещённое правление в России значительно возросло. Так свободомыслящая императрица, сторонница освобождения  крестьян в силу общественных настроений прежде всего ведущего сословия – дворянства – содействовала усилению крепостничества в России. Деятельность Уложённой комиссии, состоявшей из 565 выборных депутатов, не оказалась ни плодотворной, ни продолжительной. Большое Собрание депутатов, занимавшихся обсуждением старых законов и, привезённых депутатами с мест, наказами, просуществовало с 30 июля 1767 года по 18 декабря 1768 года и было распущено в связи с началом войны с Турцией, в которой многие участники Собрания должны были участвовать. Малые комиссии, занимавшиеся выработкою отдельных законопроектов, работали до начала 1774 года. Работа Уложенной комиссии не была впоследствии возобновлена и новый свод российских законов, в духе Монтескье так и не состоялся. А.С. Пушкин назвал всю эту историю с попыткой создания нового Уложения «Фарса наших депутатов, столь непристойно разыгранная …». Наказ Екатерины он оценил как лицемерный, читая который «нельзя воздержаться от праведного негодования». Пожалуй, Екатерина   и не лицемерила, составляя «Наказ», но поскольку он остался не более, чем благим намерением, то негодование Пушкина оправдано. Не должно, однако, забывать, что не личная вина императрицы одна здесь причиной, но сословная вина дворянства российского, из коего лишь единицы осознавали необходимость упразднения крепостного рабства русских крестьян.

Неудача с новым Уложением не означала прекращения государственных преобразований. В 1775 г. Екатерина II издала «Учреждение для управления губерниями», внесшее радикальное изменение  в административное устройство империи и устройство местного управления. Страна была разделена на небольшие, удобные для организации управления в них губернии, число которых достигло к 1795 г. 51. В новом губернском управлении впервые в России был осуществлен принцип разделения властей: судебная власть была отделена от административной. К осуществлению власти на местах помимо лиц, назначаемых правительством, привлекались и выбранные от населения, представлявшие прежде всего дворянство. Дворянство таким образом приобрело первенствующее административное значение в империи.

Сословному устройству российского общества Екатерина и ее правительство уделяли постоянное внимание. В екатеринскую эпоху для высших сословий положение заметно изменилось. Оно определялось отныне писанными правами – законами. «Жалованная грамота дворянству» 1785 г. была систематическим изложением дворянских прав и привилегий. Согласно ей дворяне были свободны от податей и телесных наказаний – в России появилось первое «непоротое» сословие! Подтверждался указ о вольности дворянской Петра III. Только дворяне имели право собственности на землю и крестьян, получили дворяне и записанное в грамоте право заводить на своих землях торги и ярмарки, основывать фабрики и заводы.

 1785 г. датируется также «Грамота на права и выгоды городов Российской империи». В введении к грамоте, написанным самой Екатериной говорилось: «С первого основания общежительства познали все народы пользы и выгоды, от устройства городов проистекающие не токмо для граждан тех городов, но и для окраинных обывателей».

Грамота продолжала дело Петра Великого по правовой организации городского сословия в России. Она подводила итоги века по отношению к горожанам, добавив впервые общую организацию не только прежних посадских, плативших государственные тягло, но и все городское население. Все городские жители делились на шесть разрядов, составлявших «общество градское». Каждые три года градские общества на собрании избирали градского главу и гласных «общей городской думы», из числа которых выбиралось по одному представителю от каждого городского разряда в «шести гласную думу», бывшую постоянным исполнительным органом городского самоуправления. Она заседала еженедельно под председательством городского Головы.

Так вслед за дворянством городское население России стало правовым сословием.

Иным оставалось положение крестьян. Поначалу, надеясь еще начать постепенное освобождение крепостных, Екатерина II освободила от крепостной зависимости два миллиона монастырских крестьян, проведя секуляризацию церковных земель. Крестьяне эти названные «экономическими», были освобождены от барщины и натурального оброка и должны были только платить  государству денежную подать. Увы, вскоре за улучшением положения одной части крестьян последовало ухудшение жизни другой части. «Раздача» миллиона государственных крестьян помещикам, закрепощение Украины, полное бесправие помещичьих крестьян достигшее при Екатерине невиданных размеров, никак не позволяют назвать великую императрицу благодетельницей русского крестьянства. Беспощадный критик царствования Екатерины II Александр Радищев в своём «Путешествии из Петербурга в Москву» писал: «Крестьянин в законе мёртв». Так оно и было.  Потому-то и стало екатерининское правление временем сильнейших социальных потрясений, в основе которых было крепостное рабство российского крестьянства. В 1773-1774 годах держава российская содрогнулась от невиданного со времён Разинского бунта кровавого мятежа, во главе которого стоял донской казак, уроженец станицы Зимовейской – родины Разина! – Емельян Пугачёв. Приняв имя Петра III, что придавало восстанию законный вид борьбы за восстановление попранных прав природного государя. Пугачёв в считанные месяцы взбунтовал население огромных пространств Урала и Поволжья. Ядром повстанцев были яицкие казаки и ранее бунтовавшие против власти, ущемлявшей их старинные вольности. Сильнейшую поддержку Пугачеву оказали уральские рабочие, чьи условия труда и жизни нельзя было назвать человеческими. Пошли за Пугачёвым башкиры, чьё недовольство русским господством уже два столетия выливалось в частые восстания. Но главной мятежной силой стали крепостные крестьяне. Пугачёв и пугачёвцы стали лишь искрами, попавшими в пороховую бочку социальных противоречий России. Полковник Бибиков, победитель Пугачёва под Оренбургом, верно оценил суть происходящего: «Важен не Пугачёв, важно общее негодование». Корни негодования – крепостное рабство крестьян и уральских рабочих. А.С. Пушкин в составленных для императора Николая I пояснительных замечаниях к своей «Истории Пугачёвского бунта» писал: «Весь чёрный народ был за Пугачёва. Духовенство ему доброжелательствовало, не только попы и монахи, но и архимандриты и архиереи. Одно дворянство было на стороне правительства. Пугачев и его сообщники хотели сперва и дворян склонить на свою сторону, но выгоды их были слишком «противоположны». Класс приказных и чиновников был ещё малочислен и решительно принадлежал простому народу. То же можно сказать и о выслужившихся из солдат офицерах. Множество из сих последних были в шайках Пугачёва. Шванвич (прототип Швабрина из «Капитанской дочки» - И.К.) один был из хороших дворян)…

…Разбирая меры, предпринятые Пугачевым и его сообщниками, должно признаться, что мятежники избрали средства самые надежные и действительные к своей цели. Правительство со своей стороны действовало слабо, медленно, ошибочно.

Нет зла без добра: Пугачевский бунт доказал правительству необходимость многих перемен, и в 1775 году последовало новое Учреждение губерниям. Государственная власть была сосредоточена; губернии слишком пространные разделились; сообщение всех частей государства сделалось быстрее, etc.»

Страшное потрясение пугачевщины оказало сильнейшее воздействие на умы не только современником, но и последующих поколений россиян. Одни видели средство предотвращения новых подобных мятежей в скорейших преобразованиях и избавление народа от крепостничества, другие полагали спасение страны единственно в укреплении администрации в постепенном просвещении народа, смягчении форм крепостничества в человеколюбивом отношении к крестьянам, но упаси бог, ни в коем случае не в упразднении самого крепостного права, ибо его решительная отмена, как им казалось,  явиться сигналом к новой пугачевщине. Вторых было заметно более, почему и дожило крепостничество в России до 1861 года, а задержка с отменой его и способствовало появлению и тех, кто чтил Пугачева героем народным и видел в Пугачевщине новой единственное средство разрешения всех наболевших российских проблем. Имя Пугачева стало грозным символом грядущих потрясений в России. В начале XIX века посланник короля Сардинии при русском дворе Жозеф де Местр предрек, что Россия еще дождется нового Пугачева из русского университета. Век спустя предсказание его сбылось. Да, «век золотой Екатерины» нельзя причислить к временам спокойным, неторопливым. Здесь уместно процитировать В.О. Ключевского: «… царствование Екатерины нельзя причислить к спокойным и легким временам, о которых люди вспоминают с особенным удовольствием. Напротив это была довольно тревожная и тяжелая для народа пора. Сравнительным спокойствием Россия пользовалась первые пять лет царствования, если не считать серьезным нарушением спокойствие крестьянские бунты, в которых, по счету самой Екатерины, в первый год царствования участвовало до 200 тысяч крестьян и против которых снаряжались настоящие военные экспедиции с пушками. Затем семилетний приступ внешних и внутренних тревог (1768-1774 г.г.), начавшейся борьбою с польскими конфедератами, к которой вскоре присоединилась первая турецкая война, а внутри между тем – чума, московский бунт и пугачевщина…

… За миром в Кучук-Кайнарджи в 1774 году следовало двенадцатилетние затишье во внешней политике: это было время усиленной внутренней деятельности правительства, эпоха законобесия, как выражалась Екатерина, когда вводились новые губернские учреждения. Учреждены были Комиссия народных училищ и Ссудный банк, обнародованы Устав благочиния, Жалованные грамоты дворянству и городам, Устав народных училищ 1786 года и другие важные государственные акты. Почти повсеместным голодом 1787 года открылся второй приступ тревог, не прекращавшийся до смерти Екатерины: вторая турецкая война, тяжелая не менее первой, и в одно время с нею война шведская, две войны с Польшей перед вторым и третьим ее разделом, Персидский поход, финансовый кризис, военные приготовления к борьбе с революционной Францией. Из 34 лет царствования, 17 лет борьбы внешней или внутренней на 17 лет отдыха!...

… Правда, и результаты царствования были очень внушительны. Екатерина любила подсчитывать их, все чаще оглядываясь на свою деятельность по мере ее развития. В 1781 году граф Безбородько предоставил ей инвентарь ее деяний за 19 лет царствования: оказалось, что устроено губерний по новому образцу 29, городов построено 144, конвенций и трактатов заключено 30, побед одержано 78, замечательных указов издано 88, указов для облегчения народа 123, итого 492 дела! К этому можно прибавить, что Екатерина отвоевала у Польши и Турции земли с населением до 7 млн. душ обоего пола, так что число жителей ее империи с 19 млн. в 1762 году возросло к 1796 году до 36 млн., армия с 162 тыс. человек усиленна до 312 тыс., флот  в 1757 году состоявшей из 21 линейного корабля и 6 фрегатов, в 1790 году считал в своем составе 67 линейных кораблей и 40 фрегатов. Сумма государственных доходов с 16 млн. рублей поднялась до 69 млн., то есть увеличилась более чем вчетверо, успехи промышленности выразились в умножении числа фабрик с 500 до 2 тыс., успехи внешней балтийской торговли – в увеличении ввоза и вывоза с 9 млн. до 44 млн. рублей, черноморской, Екатериною и созданной, с 390 тыс. в 1776 году до 1900 тыс. рублей в 1796 году. Рост внутреннего оборота обозначился выпуском монет в 34 года царствования на 148 млн. рублей, тогда как в 62 предшествовавших года ее выпущено было только 97 млн. Значение финансовых успехов Екатерины ослаблялось тем, что видное значение в них имел питейный доход, который в продолжение царствования увеличен был почти вшестеро и к концу его составлял почти третью часть всего бюджета доходов. Притом Екатерина оставила более 200 млн. рублей долга, что почти равнялось доходу последних трёх с половиной лет царствования».

Говоря о достижениях правления Екатерины важно упомянуть указ императрицы, изданный в 1775 году и завершивший серию указов промышленности с 1769 года. В России была провозглашена свобода открытия промышленных предприятий. Указы 1769-1775 г.г. дали полную свободу мелкотоварному производству и сняли ограничения на создание предприятий по собственному почину предпринимателя с применением на них свободного наймом рабочей силы. Это было вступление России в эру свободного предпринимательства. В недрах ее все еще крепостнической экономики появился новый уклад, традиционно именуемый капиталистическим. Это высшее достижение экономической политики Екатерины достойно продолжившей дело Петра Великого, мечтавшего утвердить в России свободное частное предпринимательство. При Петре для этого еще не было условий, и он мог только пытаться создать таковые; при Екатерине были уже условия, пришел и успех.

Экономические достижения эпохи Екатерины не могут не впечатлить: половина мирового металла выплавлялось в России. Для того времени это был высший показатель хозяйственной мощи страны, он и обеспечил то внешнее могущество Российской империи, а коем с гордостью говорил молодым дипломатам светлейший князь Безбородько, бывший при Екатерине руководителем внешней политики: «не знаю, как будет при вас, а при нас ни одна пушка в Европе без позволения нашего выпалить не смела».

Россия действительно стала первой промышленной и военной державой Европы. Русская армия, во главе которой стояла плеяда блистательнейших полководцев, вспомним имена П.А. Румянцева, Г.А.Потемкина, А.В. Суворова, М.И. Кутузова, равных себе не имела. Она последовательно побеждала армии, до этого почитавшиеся лучшими в Европе: шведов, пруссаков, уже при Пале I, войска революционной Франции, не говоря уже о поляках и турках. К балтийской морской руке России добавилась созданная тщанием светлейшего князя Григория Александровича Потемкина и черноморская. Морскими победами Федора Ушакова над турками и французами с применением новаторской в военно-морском деле тактике боя молодой черноморский флот заслужил всеевропейскую славу. Высокомерная «владычица морей» Англия вынужденно признала Россию «морским государством, очень почтенным».

Вопреки мнению, что «когда говорят пушки, музы умолкают», славу воинственного царствования Екатерины составляет и расцвет прусской культуры. Музы не молчали в России Екатерины Великой. Достаточно вспомнить в литературе имена Г.Р. Державина, Д.И. Фонвизина, молодого Н.М. Карамзина, в исторической науке М.М. Щербатова, И.Н. Болтина, в живописи создателей замечательной школы русского портрета Ф.С. Рокотова, Д.Г.Левицкого, В.Л. Боровиковского, в архитектуре В.И. Баженова, М.Ф.Казакова…Не забудем, что стараниями самой Екатерины был основан в Санкт-Петербурге Эрмитаж, ставший со временем одним из крупнейших в мире музеев, где собраны замечательнейшие произведения мирового искусства.

 В просветительской деятельности матушки-императрицы не все, увы, оказалось гладко. Крайне остро восприняв Великую Французскую революцию, Екатерина стала решительно пресекать только что возникшие в России ростки свободы мысли, появлению которых она сама ранее в немалой степени способствовала.

«Екатерина любила просвещение, а Новиков, распространивший первые лучи его, перешел из рук Шешковского (домашний палач кроткой Екатерины. Прим. А.С. Пушкина) в темницу, где и находился до самой ее смерти. Радищев был сослан в Сибирь; Княжнин умер под розгами; Фонвизин, которого она боялась, не избегнул бы той же участи, если бы не чрезмерная его известность», - писал А.С. Пушкин.

Смерть Княжнина под розгами – легенда которой в данном случае доверился молодой Пушкин, наказание  его за свободомыслие, увы, правда. Сама Екатерина последнюю волну собственного свободомыслия пережила в середине 80-ых годов. После славного присоединения Крыма. На 1787 г. она намечала Указ, согласно которому все дети крепостных, родившиеся после его издания, были бы лично свободными. Так она надеялась естественным путем изжить крепостничество в России. Но в году этом началась очередная война с Турцией, и указ не состоялся.

Резкое охлаждение императрицы к свободомыслию в значительной степени было оправданным, ибо Французская революция стремительно свернувшая от провозглашенных ею же «свободы, равенства и братства» к диктатуре, символом которой стала гильотина, за первый же год непрестанной работы срубившая 40 тыс., чаще всего ни в чем неповинных голов, никак не воплощала собою идеи просвещения, покорившие ум Екатерины еще в молодые ее годы. Робеспьер и Марат явно не выглядели последователями Монтескье и Вольтера.

По счастью это никак не сказалось на заботе государыни о развитии в России образовательных учреждений. Еще в 1764 году были открыты кадетские корпуса, начала действовать основанная елизаветинским указом 1757 года Академия художеств, было положено начало женскому образованию в России созданием двух институтов для девушек дворянок и горожанок. Наконец, созданная в 1781 году комиссия об учреждении училищ разработала проект создания в России общеобразовательных учебных заведений трех видов: малых, средних и главных народных училищ. Пять лет создавались учебники, готовились учителя. В 1786 году началось осуществление программы. За десять лет число новых школ достигло 316, а число учащихся, в 1786 году равное 400, к 1796 году возросло до 18 тыс. В России, таким образом, была создана система, бессословного общего начального и среднего образования.

Характеристика итогов екатерининской эпохи не может быть полной, если не сказать об изменении границ России за эти годы. В результате двух русско-турецких войн 1768 – 1774 и 1787 – 1791 г.г. всё побережье Чёрного и Азовского морей от устья Днестра до устья Кубани перешло к России, в 1783 г. Г. А. Потемкин добился мирного присоединения Крымского ханства. Три раздела Польши 1772, 1793 и 1795 г.г., в коих Россия участвовала в компании с Австрией и Пруссией, отодвинули западные рубежи страны с Днепра на Западный Буг. Россия получила Курляндию, Литву, Белоруссию и Правобережную Украину кроме Галиции, отошедшей к Австрии. Для украинцев и белорусов, в большинстве своем православных, вхождение в состав православной России выглядело благом, для литовцев же оно было не в радость. Возвращение земель древней Киевской Руси державе Российской можно счесть восстановлением исторической справедливости, но нельзя забыть, что при этом уничтожалось национальное польское государство, единственное, кроме самой России, славянское государство Европы. Подавление русскими войсками в 1794 г. освободительного польского восстания во главе с Тадеушем Костюшко едва ли можно отнести к славным страницам русской военной истории. Нельзя снять историческую вину с польской шляхты, безумным своеволием разрушивший польскую государственность, вследствие чего Польша и стала легкой жертвой сильных соседей, но активное участие России в ее разделах оставило тяжкий след в истории взаимоотношений двух славянских народов – русских и поляков.

Нельзя не признать недальновидными ряд действий правительства Екатерины на Украине. Упразднение в 1764 г. гетманщины, разгром в 1775 г. запорожской Сечи, полная ликвидация местного самоуправления и насаждение крепостничества в 1783 г. тяжко сказались на чувствах малороссов к Великороссии. Последствия этого и проявились в XX веке…

Противоречива была эпоха Екатерины, противоречив и сам Российский «осьмнадцатый век», «столетие безумно и мудро». В окружении великой императрицы мы видим все три категории «птенцов гнезда Петрова», строителей империи – Никиту Панина, Григория Потемкина, Безбородько; просветителей – Елагина, Дашкову; воинов – Румянцева, Суворова, Ушакова, но не куда не денешься и от проходимцев. Одно в них изменилось: среди нет более иноземцев, но самый тип отнюдь не перевелся, правда, иные из них и воины подобно Алексею Орлову, но на людях вроде братьев Зубовых, как говориться, «пробу ставить негде».

К несомненным достоинствам Екатерины относится ее стойкий русский патриотизм. Немка по рождению она нашла в нашем Отечестве свою настоящую Родину и служила ей всеми силами своей незаурядной натуры. На Россию и русских при ней в Европе многие перестали смотреть свысока. «Войны Екатерины ведутся русским умом» - это на Западе быстро усвоили, русским умом и направлялось все это удивительное царствование.

Справедливо писал историк Н. Ф. Шахмагонов в книге, посвященной жизни князя Потемкина, замечательнейшего из сподвижников императрицы: «Екатерина посвятила жизнь свою и труды свои именно преумножению славы России и её могущества».

Не забудем, что Екатерина II глубоко интересовалась русской историей, вдумчиво изучала наши древние летописи, оставила любопытнейшие исторические заметки. Пробовала она себя и в литературе, сочинив ряд драматических произведений. Отсюда не удивительны слова её о русском народе: «Нация наша могущественная, неутомимая, … у неё есть люди высоких достоинств, … у неё нет недостатков в средствах …, она может защищаться и вести войну легко и бодро … Когда более узнают эту нацию, то в Европе уничтожится много заблуждений и предубеждений, существующих насчёт русских».

Личности Екатерины в восприятии потомков сильно не повезло из-за скабрезно раздутых некоторых сторон её личной жизни. Она не была безгрешной, но кто из людей без греха? Женские слабости не мешали ей быть сильным человеком, выдающейся государыней. А вот как воспринял ЕкатеринуII хорошо знавший её современник, французский посол в России граф Филипп де Сегюр: «Екатерина отличалась огромными дарованиями и тонким умом; в ней дивно соединялись качества, редко встречаемые в одном лице. Склонная к удовольствиям и вместе с тем трудолюбивая, она была проста в домашней жизни и скрытна в делах политических. Честолюбие её было беспредельно, но она умела направлять его к благоразумным целям … Это была величественная монархиня и любезная дама. Возвышенное чело, несколько откинутая назад голова, гордый взгляд и благородство осанки, казалось, возвышали её невысокий стан. У ней были орлиный нос, прелестный рот, голубые глаза и чёрные брови, чрезвычайно приятный взгляд и привлекательная улыбка … Белизна и блеск кожи служили ей украшением, которое она долго сохраняла.

Она была очень воздержана в пище и питье, и некоторые насмешливые путешественники грубо ошибались, уверяя, что она употребляла много вина. Они не знали, что красная жидкость, всегда налитая в ее стакане, была ни что иное, как смородиновая вода. Она никогда не ужинала; в шесть часов вставала и сама затопляла свой камин… Никто не умел с такой непостижимой легкостью переходить от развлечений к трудам… Сама диктуя своим министрам важнейшие бумаги, она обращала их в простых секретарей; она одна одушевляла и руководила своим советом».

Такой была эта удивительная женщина, более трети века правившая Российской империей. 6 ноября 1796 г. императрица Екатерина II, вошедшая в историю под именем Великой, скончалась. Кончился «век золотой Екатерины».